«Ну, ненадолго же хватило тебя, глупая малявка» – за несколько часов молчания, проведенного в седле в компании прекрасного создания природы (и речь была здесь вовсе не о не в меру прожорливом и болтливом крысюке) полуэльф успел отвыкнуть от его брюзгливого писка. Он уже собирался было резко оборвать крысеныша, чтобы знал свое место и, по крайней мере, постарался себя прилично. Однако полуэльфа остановило вовсе не сострадание к безвинному в силу своей невежественности грызуну, обманом похищенному и вывезенному им из родного леса. Полуэльф успел вовремя сообразить, что если не подкреплять какими-либо вкусностями старания крысюка, тот может совсем отбиться от рук – а полуэльф-то рассчитывал на его добровольное содействие. Волей-неволей пришлось договариваться, а полуэльф умел заговаривать зубы.
– Ну что же, надо признать, ты заработал себе на пару орехов, – с этими словами полуэльф заставил своего жеребца (он уже считал и это существо своим, точно так же, как и крысёнка) свернуть с тропинки углубиться в лесную чащу – и будучи наполовину лесным созданием, он достаточно хорошо умел там ориентироваться. Проехав буквально две сотни метров, полуэльф остановил своего коня, спешился и углубился в ближележащие заросли. Чутьё не подвело его – несколько минут спустя он почти безошибочно вывернул к орешнику. Эльвовый орешник своеобычно начинал спеть раньше, но все же и здесь полуэльфу удалось насобирать две-три горсти спелых орехов.
– Вот, держи, – сказал полуэльф, проталкивая через решетку пару орехов к крысёнку (остальные он предусмотрительно запрятал на себе, вполне резонно опасаясь, что маленькая жадина тут же начнёт хныкать и требовать себе все, ну и самому также требовалось подкрепиться). – Если хочешь заработать еще, ты знаешь, что нужно делать.
Он снова вскочил в седло и уверенно похлопал своего коня по шее, побуждая его возвратиться на тропинку, где тот мог передвигаться заметно быстрее, чем в зарослях по чащобе. Погоня наверняка уже успела потерять его след (здесь полуэльф самодовольно улыбнулся при мысли о том, какую шутку над глупыми людишками ему потребовалось ради этого сделать), но всё же не следовало расслабляться.

Прожорливая мохнатая зверюшка наконец-таки угомонилась, полностью увлеченная лакомлением орешками. Убедившись, что в ближайшее время капризничающих писков больше не последует, полуэльф перестал обращать внимание на своего невольного тихо копошащегося в клетке мохнатого попутчика и занялся лошадью.
– Ну! Стой! Не туда!.. Туда!.. – вовремя спохватился он и заставил жеребца свернуть в другом направлении, когда самовольничающее верховое животное вдруг решило  направиться обратно в конюшню. «Этого еще не хватало!..» Полуэльф не был трусом, однако умение сломя голову сунуться к волку в пасть никогда не входило в круг его приоритетов, разве что это сулило ему достаточно крупное вознаграждение, чтобы впоследствии позволить себе роскошную и обеспеченную жизнь, свободную от такого риска – но и тогда остроухий предпочитал заранее подстраховаться и загодя приготовить и захватить с собой пару-другую трюков, которые могли бы понадобиться ему в случае какой-нибудь неприятности.
Спустя час-другой давно нехоженая, местами начинавшая уже зарастать узкая лесная тропинка сменилась более протоптанной (что указывало на близость людского жилища), лес просветлел и сменился подлеском – а потом вдруг внезапно кончился и перед глазами путешественников раскинулось бескрайнее зеленое поле, похожее на шелковую нежно-зеленую скатерть, расшитую по краям сиреневато-синими васильками.
Конь изъявил желание полакомиться молодыми побегами пшеницы и полуэльфу пришлось прибегнуть к выученному им магическому заклятию, отвлекающему своенравное норовистое животное от мыслей об еде. Он почему-то думал, что его мохнатый пленник так же запросит еды, однако прожорливый крысюк вел себя на удивление тихо, и полуэльф почувствовал облегчение. Возможно, что начатая этой ночью его полоса невезения кончилась, и он теперь без проблем сможет добраться до замка. А уж потом... Полуэльф надеялся,  что до старого барона еще не дошли слухи о его немного подмоченной репутации, так что ему удастся без особых проблем провернуть задуманное и исчезнуть, как это обычно принято писать в приключенческих романах, во мраке ночи.

– Мы едем туда, где нас хорошо покормят, – полуэльф уже начал немного понимать, в каком духе ему лучше всего обращаться с пленным крысёнком. У любого живого существа есть свои рычаги: стоит только потянуть за какой-нибудь из них – и ты получишь вполне определенную требуемую тебе реакцию. Управлять маленьким обжорой было довольно просто, в некоторых основаниях даже проще, чем лошадью. – Однако если ты не замолчишь и будешь пищать всё, что тебе в голову взбредёт, то мы с тобою можем остаться и без обеда. Ты можешь потерпеть хоть немного? – спросил он строго, однако выждав положенную паузу и убедившись, что до зверька дошли его слова, решил сменить гнев на милость. – Вот, посмотри-ка, что завалялось у меня в кармане, – естественно, что это опять был орех – из тех, которыми полуэльф сначала не поспешил делиться с крысёнком, теперь же просовывал его через протья решетки. – Вот, держи. Поточи зубки.